开武三十二年深秋，渤海郡治所忽汗城的城门，被一场刻意营造的“盛景”装点得格外热闹。枯黄的城墙上临时挂起了崭新的红灯笼，城门两侧站满了手持戈矛的卫兵，甲胄擦得锃亮，却掩不住眉宇间的拘谨。城门下，以高氏、张氏、李氏为首的乡绅们，身着簇新的锦袍，带着家眷和仆从，捧着礼盒，脸上堆着程式化的笑容，正翘首以盼着新任渤海郡王的到来。
尘土飞扬的官道尽头，一支不算奢华却井然有序的队伍缓缓驶来。为首的男子，正是刚满三十五岁的龙天策。他身着紫袍，腰束玉带，骑在一匹神骏的白马上，面容刚毅，眼神沉静，历经风霜的脸上，带着一种与年龄不符的沉稳。身后，是他的众妻妾乘坐的马车，以及数百名亲兵，没有过多的仪仗，却自有一股内敛的威严。
虚情假意：乡绅的“盛情”与算计
“来了！郡王大人来了！” 不知是谁喊了一声，城门口的乡绅们立刻像被点燃的炮仗，瞬间炸开了热情。
高氏族长高伯通，一个须发花白、体态微胖的老者，率先挤出人群，三步并作两步迎了上去，脸上堆着近乎谄媚的笑容：“下官高伯通，率渤海乡绅，恭迎渤海郡王殿下！殿下一路辛苦，我等已备下薄宴，为殿下接风洗尘！”
他身后的张、李等乡绅也纷纷跟上，七嘴八舌地附和：
“殿下亲临渤海，真是我郡之幸！”
“早就听闻殿下神威，今日得见，果然名不虚传！”
“殿下鞍马劳顿，快进城歇息吧！”
一时间，恭维的话语像潮水般涌来，伴随着仆役们“噼里啪啦”的鞭炮声，将城门处的气氛烘托得异常热烈。乡绅们手中的礼盒堆成了小山，锦盒上的描金花纹在秋日的阳光下闪着刺眼的光，里面装着海参、鲍鱼、东珠等渤海特产，样样价值不菲。
龙天策勒住马缰，目光平静地扫过这群满面堆笑的乡绅。他从杞县到河东，见多了这种场面——新官上任，地方乡绅总会摆出一副“竭诚欢迎”的姿态，实则各怀心思。尤其是渤海这种远离神都、士族盘根错节的地方，这“热情”背后，多半藏着试探与算计。
他翻身下马，高伯通立刻上前想要搀扶，却被龙天策不动声色地避开。
“高老先生客气了。” 龙天策的语气平淡，听不出喜怒，“本王初来乍到，诸多事务不熟，往后还要仰仗诸位乡绅，一同为渤海百姓谋福。”
“不敢不敢！为殿下分忧，为百姓谋福，是我等的本分！” 高伯通连忙躬身，笑容越发殷勤，眼神却飞快地扫过龙天策身后的马车——他早已听闻，这位新郡王不仅功绩赫赫，还娶了三位金发碧眼的泰西女子，此刻正好奇那传说中的异域美人究竟是何模样。
旁边的张乡绅见状，连忙捧上一个锦盒：“殿下，这是小老儿家传的一颗东珠，虽不名贵，却代表着我渤海百姓的一点心意，还请殿下笑纳。”
李乡绅也不甘示弱，献上一个更大的礼盒：“殿下，这是渤海特产的百年海参，补身得很，殿下一路劳顿，正好用得上。”
乡绅们纷纷效仿，争先恐后地献上礼品，仿佛谁的礼物更贵重，谁就更能得到新郡王的青睐。
龙天策看着这些堆积如山的礼品，又看了看城门口那些探头探脑、衣衫褴褛的百姓——他们显然是被这场“盛情”挡在了外面，眼神里满是好奇与敬畏，与乡绅们的“热情”形成了鲜明的对比。
他心中了然，这哪里是“百姓的心意”，分明是乡绅们的“投名状”。他们想通过这场虚张声势的迎接，探探自己的底细，看看这位新郡王是贪财好利之辈，还是难以拉拢的硬茬。
“诸位的心意，本心领了。” 龙天策抬手示意亲兵接过礼品，却并未当场打开，只是淡淡道，“但这些礼品，太过贵重。渤海刚经战乱（此前与靺鞨小有摩擦），百姓生活不易，这些东西，不如折价变卖，充作赈灾款项，如何？”
高伯通脸上的笑容僵了一下，没想到这位新郡王一上来就如此“不近人情”，但他反应极快，立刻附和：“殿下仁心！我等佩服！就依殿下之意！” 心里却暗自嘀咕：果然是个难打交道的角色，比前几任郡王安分不了。
冷眼观色：虚礼下的暗流
龙天策没有理会高伯通的言不由衷，目光转向城门内的街道。从城门往里望去，街道倒是打扫得干净，两旁的店铺也都开着门，只是店里的伙计大多眼神游离，不像寻常市集那般有活力；偶尔走过的百姓，看到这阵仗，都低着头匆匆避开，脸上带着一种被刻意压抑的拘谨。
这“繁华”，像一层薄薄的糖衣，一戳就破。
“高老先生，” 龙天策忽然开口，“本王听闻，渤海近年来渔税、盐税颇重，百姓出海捕鱼、晒盐，常常入不敷出，可有此事？”
高伯通的脸色微变，没想到龙天策刚到就问起这事，连忙解释：“殿下有所不知，渤海地处边陲，需供养边军，税赋是重了些，但也是为了防务……”
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