睢阳的冬雪，落得比往年更密些。自龙天策雷厉风行地清剿了通济合作社，斩了胡三、王元宝，流放了李县丞等人后，整座城池像是被涤荡过一般，街道上少了往日那些横冲直撞的恶奴，市集里的商贩也敢大声吆喝着讨价还价。可在这片肃清之下，总有几处阴影，蜷缩在角落，窥伺着反扑的时机。
同济药铺的后院密室，此刻正弥漫着浓重的药味与更深的恐慌。
王三（同济药铺掌柜，靠着给假药掺真、哄抬药价发家，因前些日子去外地“进药”，侥幸躲过一劫）正对着一盏昏黄的油灯，搓着冻得发僵的手，声音发颤：“文掌柜，你说……龙太守下一步，会不会查到咱们头上？”
坐在对面的文彦奎（大通粮行掌柜，王元宝的连襟，曾借着王元宝的势力囤积居奇，这次因在乡下“盘粮”，也逃过一劫），脸色比王三还要难看，他狠狠灌了口烈酒，酒液顺着嘴角流下，打湿了衣襟：“难说！那龙天策就是个疯子！胡三哥在淮河上纵横三十年，王元宝的盐铺连知府都要让三分，说办就办了，咱们这点家底，在他眼里怕是不够看！”
两人相对无言，只有窗外呼啸的寒风，像是在催促着什么。
良久，王三猛地一拍大腿：“不行！不能就这么坐以待毙！咱们得找个人，能压得住龙天策的人！”
文彦奎眼中闪过一丝光亮：“你是说……刁爷？”
“除了他，还有谁？” 王三的声音压得更低，“刁爷虽然退下来了，但在睢阳经营了四十年，门生故吏遍布朝野，当年连巡抚都得敬他三分！只要他肯出手，别说一个龙天策，就是再来十个，也得给咱们让路！”
文彦奎连连点头：“对！找刁爷！只有刁爷能救咱们！”
两人不敢耽搁，连夜换上最普通的棉袍，避开巡逻的衙役，借着夜色，直奔睢阳城西的刁府。
刁府的大门，比寻常官宦之家还要气派，两尊石狮在雪夜里瞪着铜铃大眼，透着一股久居上位的威压。门房见是王三、文彦奎，虽面有不屑，却也不敢怠慢，引着他们穿过几重院落，来到一处暖阁。
暖阁里，地龙烧得正旺，空气中飘着陈年普洱的醇厚香气。一个须发皆白的老者，端坐在紫檀木太师椅上，手里把玩着两枚油光锃亮的铁核桃，“咔哒咔哒”的碰撞声，在寂静的暖阁里格外清晰。
正是前睢阳知府，如今“退休”在家的刁光斗。
此人在睢阳为官四十年，从一个小吏爬到知府，手段之狠、城府之深，在整个河南道都赫赫有名。百姓暗地里叫他“刁阎罗”，而依附他的豪强，则尊称他“刁爷”，更有人奉承他“刁睢阳”——言下之意，整个睢阳，都是他的囊中之物。三年前他“告老还乡”，看似退隐，实则势力仍盘根错节，不少官吏、商号，仍要看他的脸色行事。
“刁爷！” 王三刚进门，“噗通”一声跪倒在地，膝头砸在青砖上，发出沉闷的响声，他顾不上疼，眼泪先涌了出来，“您可得救救我们啊！”
文彦奎也跟着跪下，哭得比王三还要凄惨：“刁爷，您快看看睢阳现在成了什么样子！那龙天策简直是无法无天，把咱们这些正经生意人往死路上逼啊！”
刁光斗眼皮都没抬一下，铁核桃在他掌心转得更快，“咔哒”声像是在敲打两人的神经：“哭什么？我刁府的地砖，是给你们哭丧用的？”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，王三、文彦奎顿时收住哭声，只敢抽噎着，抬头望着这位“刁爷”。
王三咽了口唾沫，哽咽道：“刁爷，自打龙天策来了睢阳，咱们的日子就没法过了！我那药铺，以前一盒‘回春丹’能卖一两银子，他非要盯着查药材真假，现在只能卖三钱，连本钱都快回不来了！”
文彦奎连忙接话：“可不是！我那粮行，以前秋收时压价收粮，开春再高价卖出，一年能赚上万两，现在他搞了个‘义民商号’，粮价定得比成本还低，百姓都去他那儿买，我这铺子眼看就要关门了！”
他抹了把眼泪，语气里带着浓浓的怀念：“想当年，您老在的时候，咱们做生意多舒坦！官吏睁一只眼闭一只眼，百姓也不敢多嘴，哪像现在……”
“哪像现在，天变了，是吧？” 刁光斗终于停下把玩铁核桃的手，抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里，突然闪过一丝精光，像极了蛰伏的老狐狸。
“是……是啊！” 王三点头如捣蒜，“胡三、王元宝他们，您是知道的，多精明的人，都栽在了龙天策手里！要不是我们正好在外地，怕是也……” 他打了个寒颤，不敢再说下去。
刁光斗看着他们吓得魂不附体的样子，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“打了几个小败仗，就慌成这样？我刁光斗当年在睢阳，什么样的风浪没见过？巡抚参我三本，我依旧坐得稳知府的位置；盐铁司查我五次，我库房里的银子还能多三成。一个二十多岁的毛头小子，刚在杞县混了几天，就敢来睢阳撒野？”
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