晨雾未散时，林焕已在铜镜前束好玉带。冰凉的玉片贴着指节，他忽然想起二十年前初入翰林院，师傅亲手为他整理衣襟的场景。那时的朝服带着新棉的暖意，而此刻这身绯袍浸透了十载光阴的霜寒。
铜盆里的水映着窗棂漏进的微光，泛起细碎的涟漪。林焕望着水面自己的倒影，额角新添的皱纹在晨雾中若隐若现。昨日深夜，司礼监掌印太监送来的密函还藏在袖中，字迹在月光下泛着诡异的青白色："明日早朝，陛下必问漕运弊政。"
指尖无意识摩挲着腰间犀角带扣，这是三年前因弹劾户部侍郎获罪时，先帝亲赐的嘉奖之物。如今物是人非，新帝继位不过半载，朝堂风向早已改天换地。他想起三日前在文华殿外，首辅大人意味深长的笑："焕之啊，有些话烂在肚子里，比说出来更有用。"
更鼓声透过朱漆大门传来，已是卯时二刻。林焕深吸一口气，却嗅到袖中暗藏的密函散发的淡淡墨香，那气味里仿佛掺着血锈。昨日黄昏，曾与他同榜的左都御史在朱雀桥头匆匆塞来的那张字条，此刻正在靴筒里硌得生疼："漕运案牵连甚广，慎言！"
铜镜里的人影微微晃动，林焕恍惚看见年少时那个在殿试中挥毫写下"民为邦本"的自己。那时的目光何等清亮，敢在策论里直言"庙堂之高不可忘江湖之远"。可如今每走一步，都像是在薄冰上起舞，稍有不慎便是万劫不复。
庭院里的老槐树沙沙作响，几片枯叶落在青砖上。林焕弯腰拾起一片，叶脉在指尖清晰可辨，像极了漕运图上错综复杂的河道。那些在河道里沉没的官银，那些饿死在码头的纤夫，此刻都化作密密麻麻的文字，在他眼前翻腾。
当更夫敲响卯时三刻的梆子，林焕终于迈出房门。夜露打湿的石板路泛着冷光，他望着远处紫禁城的轮廓，飞檐斗拱在晨雾中宛如巨兽的獠牙。怀中的密函又重了几分，仿佛压着千斤巨石。
穿过端门时，迎面走来几个锦衣侍卫，腰间的绣春刀寒光闪烁。林焕下意识地握紧了藏着密函的袖管，掌心沁出的汗浸湿了袖口。他听见自己的心跳声在寂静的长廊里格外清晰，如同战鼓擂响。
金水桥畔，早朝的钟声轰然响起。林焕望着汉白玉栏杆上凝结的露珠，忽然想起家中幼子昨日捧着《贞观政要》问他："父亲，书上说直言敢谏是忠臣，为何学堂先生说祸从口出？"此刻那稚嫩的声音在耳畔回响，与钟声交织成令人心悸的旋律。
踏入奉天殿的瞬间，林焕感到脊梁被无形的重担压弯。龙椅上的新帝面容冷峻，目光扫过群臣时带着鹰隼般的锐利。林焕盯着金砖上的蟠龙纹，想起昨夜辗转反侧时的抉择：是为了满门老小的安危三缄其口，还是为了心中道义拼死一搏？
晨光照进大殿，在他脚下投下长长的影子。林焕深吸一口气，喉间泛起铁锈味——那是整夜未眠咯血留下的痕迹。当司礼监太监尖细的嗓音响起"有事早奏"时，他看见首辅大人嘴角那抹似有若无的笑意，也听见自己胸腔里轰鸣如雷的心跳。
谣言骤起，风波乍起
散朝之后，林焕心怀愤懑地回到府邸。今日朝堂上，他与秦苍、君无痕关于资源分配的争论落败，心中对这二人的不满犹如熊熊烈火，愈发炽烈。尤其是君无痕，他在军中的威望与日俱增，已然成为林焕独揽大权道路上的一块巨石，令他如鲠在喉。经过一番冥思苦想，林焕决定先从君无痕下手，试图挖出他的把柄，以此打压其在朝中的崇高威望。
林焕动用自己在京城的人脉，暗中差遣了一批精明的手下，对君无痕展开了地毯式的调查。然而，几日过去了，调查结果却让林焕大失所望。君无痕此人，品性正直，行事向来光明磊落，无论是在朝堂之上，还是在边关战场，皆未曾留下任何可被人诟病的把柄。林焕气得在书房中来回踱步，眼中闪烁着不甘与阴鸷。
就在林焕一筹莫展之际，一个阴毒的念头在他脑海中闪过。既然找不到真实的把柄，那就编造谣言来诋毁君无痕的声誉。于是，他花重金买通了几个京城中的市井无赖，向他们面授机宜，让他们在京城的大街小巷四处散布谣言，声称君无痕在边关作战期间，私自克扣军饷，中饱私囊。
这些市井无赖为了钱财，自然是满口应承。很快，谣言便如瘟疫般在京城百姓中间迅速传播开来。一开始，只是少数人在私下里窃窃私语，但随着无赖们添油加醋地渲染，谣言越传越广，越传越离谱。一些不明真相的百姓，开始对君无痕指指点点，原本对这位凯旋而归的英雄的敬仰之情，渐渐被怀疑和愤怒所取代。
短短几日，京城内已然是人心惶惶。甚至有一些被煽动起来的百姓，义愤填膺地来到将军府门前抗议。他们举着自制的标语，大声呼喊着要求君无痕给个说法，场面一度混乱不堪。
佳人忧心，将军谋策
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