刘德全的鲜血染红了西市的刑台，苏贵妃的长春宫化作了一座死气沉沉的疯人院。曾经盘踞在后宫上空的阴云似乎被这场风暴涤荡一空，露出短暂而虚假的晴空。然而，风暴的中心，坤宁宫，却始终保持着一种近乎诡异的平静。
皇后陈氏端坐于凤座之上，手中捻着一串温润的紫檀佛珠，指尖一颗颗拨过，发出细微而规律的摩擦声。她保养得宜的脸上，不见丝毫波澜，唯有那双微微垂下的凤目深处，翻涌着沉沉的暗流。她冷眼看着沈清漪如同流星般崛起，撞碎了贵妃的骄横，碾碎了刘德全的权势，最终……竟以协理六宫之名，生生从她这位正宫皇后手中，分走了一块至为关键的权柄——宫人之权。
“协理……”皇后无声地咀嚼着这两个字，唇边掠过一丝极淡、极冷的弧度。好一个协理！陛下这步棋，落得可真狠。既安抚了立下“护驾之功”的新宠，又借她之手敲打了自己这个“失职”的皇后，更在无形中，于这看似平静的后宫，埋下了一颗随时会引爆的暗雷。
她停下捻动佛珠的手，指尖在光滑的珠面上轻轻一叩。
“锦瑟。”
“奴婢在。”大宫女锦瑟立刻躬身应道。
“传本宫懿旨，宣昭容沈氏，即刻来坤宁宫叙话。”皇后的声音平静无波，听不出喜怒，“就说……本宫听闻她前些日子受惊，又忙于协理宫务，甚是辛苦。本宫这里新得了些上好的血燕和安神香，请她过来坐坐，也顺道……体恤体恤。”
“是，娘娘。”锦瑟领命而去，心中却明白，这“体恤”二字背后，藏着怎样的机锋。
揽月轩。
沈清漪正听着赵德海的禀报。他如今协理宫人名籍考绩，虽时日尚短，却已展现出惊人的干练。一份份整理清晰的名册，标注着各宫各处空缺的管事位置、待考察人选、以及初步拟定的升降建议，条理分明地呈在沈清漪面前。
“……永寿宫那边缺了个管库房的掌事太监，奴才查了查，原本的副手张禄，为人还算老实本分，在库房当差也有五年了，从无差错。奴才觉得，可提上来试试。”赵德海指着名册上的一处。
沈清漪目光扫过，微微颔首：“可。记档，拟条子，让内务府照办便是。”她声音平淡，却带着一种掌控全局的笃定。权力的藤蔓，正通过这些看似微小的任命，悄然伸展。
“还有尚衣局的绣房管事姑姑，年迈请辞。候选的两人，一个是绣房老人李嬷嬷，手艺精湛但性子有些古板；另一个是年轻些的柳莺，是皇后娘娘当年从府里带进来的家生子，心思活络……”赵德海点到即止，目光请示地看向沈清漪。
沈清漪指尖在案几上轻轻一点，发出清脆的叩响：“按规矩，自然是李嬷嬷更合适。资历、手艺，都摆在那里。至于柳莺……本宫记得尚服局那边缺个管采买的副手？让她去历练历练吧。年轻人，多学学总是好的。”她轻描淡写地，便将皇后的人，调离了绣房核心位置。
赵德海眼中精光一闪，心领神会：“奴才明白！”
就在这时，茯苓快步进来，低声道：“娘娘，坤宁宫的锦瑟姑娘来了，传皇后娘娘懿旨，宣您即刻过去叙话。说是……体恤您辛苦，赐些血燕安神。”
沈清漪捻着名册的手指微微一顿。
体恤？
终于来了。
这位隐忍多时、冷眼旁观的皇后娘娘，终于坐不住了。
“知道了。”沈清漪合上名册，神色平静地起身，“更衣。赵德海，你继续办差，按本宫方才说的拟条子。”
“是，娘娘。”
沈清漪换上了一身相对素雅、却用料考究、剪裁得体的藕荷色宫装，发髻只簪了一支温润的羊脂白玉簪，既显恭敬，又不失身份。她对着铜镜，仔细调整了脸上的表情，将所有的锋芒与算计尽数敛去，只余下一片温婉柔顺，眼神清澈见底，带着恰到好处的、对皇后召见的“受宠若惊”。
“走吧。”她轻声道，带着茯苓，步履从容地踏出了揽月轩。
坤宁宫的气象，与长春宫的阴森绝望、揽月轩的蓬勃向上截然不同。这里的一切都透着一种沉淀下来的、厚重的威严与秩序。殿宇巍峨，雕梁画栋，陈设大气磅礴，一尘不染。空气中弥漫着清雅的龙涎香气，行走其间的宫人，无论等级高低，皆屏息凝神，步履轻悄，目不斜视，规矩严整得如同尺子量过。
沈清漪在殿外稍候片刻，便被锦瑟引了进去。殿内光线明亮，金砖墁地，光可鉴人。皇后陈氏并未端坐于高高的凤座之上，而是坐在一张铺设着明黄锦垫的紫檀木罗汉榻上，榻前摆放着一张同样质地的雕花小几，上面放着两盏热气袅袅的香茗。她穿着家常的明黄色凤纹常服，发髻挽得一丝不苟，只簪了一支赤金衔珠凤钗，通身的气度雍容而内敛，如同深潭静水。
“臣妾沈清漪，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”沈清漪行至殿中，姿态标准地深深下拜，声音清越柔婉。
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